Dans le cadre de ce dernier objectif de réintroduction, trois bisonnes d’Europe de notre Réserve se préparent à partir pour l’Ecosse à la fin du mois de septembre. Celles-ci rejoignent un territoire naturel de plusieurs dizaines de milliers d’hectares. Sur place, en plus de retrouver les terres que leurs ancêtres occupaient jadis et dont ils été chassés, elles contribueront à restaurer ce domaine dans son état originel. En effet, les Highlands ont été en grande partie mis à nu pour les besoins de l'élevage de moutons. Les bisons, par leur présence et leur alimentation, régulent et favorisent le développement de la flore initiale aujourd’hui disparue. D’autres mammifères comme des élans et des sangliers les y attendent déjà !
Quelques mots sur le bison d’Europe
Cette espèce était très répandue sur notre continent jusqu’au Moyen-âge. La modification de leur milieu, pour les besoins de l’agriculture, entraîna un déclin de la population. C’est ainsi qu’à la fin du 19e siècle, il ne restait plus que quelques individus de cette espèce répartis dans la forêt polonaise de Bialowieza ainsi que dans les montagnes du Caucase. La première guerre mondiale leur fut fatale ; en effet, les combats violents menés dans ces régions ainsi que le braconnage ont réduit leur population à l’état sauvage à néant. Les seuls bisons d’Europe encore vivants en 1920 (54, dont 29 males et 25 femelles) ne survivaient plus que dans des zoos. L’espèce ne repose plus, alors, que sur 13 géniteurs (sur les 54 encore en vie). En 1923, un zoologiste polonais, Yan Sztolcman initie le premier programme de sauvegarde des bisons d’Europe. A l’heure actuelle, la population mondiale de Bison d’Europe atteint 3000 individus dont seulement 1800 à l’état sauvage.
Le bison d’Europe fait partie du Programme Européen pour les Espèces en danger (EEP). Ce type de programme a pour but d'encourager, de surveiller et de donner des conseils pour favoriser l'élevage d'une espèce menacée en lui conservant ses caractéristiques naturelles, avec pour finalité, une éventuelle réintroduction dans la nature ou un renforcement de la population sauvage par l'adjonction de spécimens élevés en parcs zoologiques. La gestion des EEPs est assurée au niveau européen par l'Association Européenne des Zoos et des Aquariums (EAZA). En tant que membre de l’EAZA, la Reserve d’Animaux Sauvages du Domaine des Grottes de Han participe activement à ces programmes.
La population actuelle ne descendant que de 13 individus, des problèmes de consanguinité se posent, c’est ainsi que chaque transfert fait l’objet d’une étude approfondie et particulière. La population mondiale actuelle compte 2 sous-espèces : le « Lowland » ou bison des plaines qui représente la lignée la plus pure et le « Lowland-Caucasian » ou bison des montagnes. Ces 2 sous-espèces sont génétiquement incompatibles, il faut donc absolument éviter leur croisement. Les 3 bisonnes qui se préparent à partir vers l’Ecosse proviennent de Lelystad et font partie de la sous-espèce appelée « Lowland » (ou bison des plaines). C’est pour cette raison que durant leur séjour dans notre Réserve, elles étaient séparées de notre cheptel, lui-même faisant partie de la sous-espèce « Lowland-Caucasian ».
Dans le cadre de ce projet, nous collaborons avec Joep van de Vlasakker de la société de consultance Flaxfield Nature, spécialisée dans la réintroduction d’animaux sauvages et la conservation d’habitats et d’écosystèmes.
Alladale
Alladale est une réserve naturelle créée par Paul Lister dont le souhait est de restaurer son domaine (de plusieurs milliers d’hectares) dans son état originel. En plus de la réintroduction d’espèces animalières, des millions d'arbres ont également été plantés. Une fondation pour soutenir le projet, le "European Nature Trust", a été créée.
En pratique
Le transfert est prévu pour le 26 septembre et durera 6 jours (seulement 2 pour les bisonnes mais 6 pour notre équipe qui les accompagne). Les étapes de ce voyage sont Han-Zeebrugge par la route, Zeebrugge-Hull par bateau (la traversée dure 11h) et enfin Hull-Inverness-Argyll-Alladale par la route. Le logement sur place est assuré par Alladale.
La face cachée de la Réserve d’Animaux Sauvages du Domaine des Grottes de Han
Créée en 1895, la Société des Grottes de Han et de Rochefort a toujours souhaité concilier l’encadrement de l’activité touristique qu’engendrait la Grotte, et la préservation du patrimoine naturel de Han-sur-Lesse.
Fidèle à cette politique de conservation et pionnière dans cette matière, la S.A. a inauguré, en 1970, une Réserve de 250 Ha. L’objectif poursuivi alors était de sauvegarder le caractère sauvage de la colline et les paysages naturels exceptionnels qui surplombaient et environnaient la Grotte : un massif calcaire à la flore tout à fait particulière, la perte totale d’une rivière ainsi qu’une vallée sèche avec ses anciens méandres.
Aujourd’hui, en plus de l’activité touristique, la Réserve d’Animaux Sauvage du Domaine des Grottes de Han poursuit 3 objectifs :
- L’éducation : consiste à sensibiliser le public sur l’importance des animaux sauvages vivant dans nos régions et leur rôle dans nos écosystèmes.
- La préservation : Dans ce cadre nous participons à des programmes qui ont pour but d’initier, de surveiller et de donner des conseils pour favoriser l’élevage d’une espèce menacée en lui conservant ses caractéristiques naturelles, avec pour finalité une éventuelle réintroduction dans la nature ou un renforcement de la population sauvage par l’adjonction de spécimens élevés dans des parcs animaliers ou des réserves comme la nôtre.
- La réintroduction : A cette fin, le Domaine participe à divers programmes de réintroduction de grands herbivores dans leur milieu naturel et est partenaire de nombreux projets de conservation d’espèces naturelles.
Le transfert et la réintroduction de trois bisonnes d’Europe de la Réserve d’Animaux Sauvages pour les Highlands en Ecosse.
